El family office de Jeff Bezos, el multimillonario fundador de Amazon, se encuentra entre los inversionistas que participaron en una ronda de financiamiento de US$ 30 millones de una empresa recientemente creada con sede en Chile que utiliza Inteligencia Artificial para desarrollar alternativas vegetarianas para productos derivados de animales como la mayonesa y el helado.
El viernes, NotCo, fundada hace cuatro años, anunció la ronda de financiamiento liderada por The Craftory, un fondo cofundado por el veterano de la industria del consumo Elio Leoni Sceti, así como por Bezos Expeditions.
La valoración no fue revelada, pero esta es la tercera vez que la firma ha recaudado fondos. The Craftory proporcionó más del 60% del capital, pero Kaszek Ventures e IndieBio también participaron.
Los fondos se utilizarán para financiar el desarrollo de productos y ayudar a NotCo a expandirse a México y Los Estados Unidos a fines de este año. La firma vende su mayonesa de origen vegetal, elaborada con garbanzos, en los supermercados en Chile.
NotCo ha desarrollado una plataforma de software que analiza la estructura molecular de los alimentos, como la carne de res o leche, para luego obtener combinaciones de alternativas basadas en plantas que se asemejan al original en sabor, color y textura. La tecnología busca mapear las similitudes entre las propiedades genéticas de las plantas y sus corolarios en los animales, con el fin de más imitar con precisión sus propiedades.
«El potencial es enorme porque NotCo no es solo una compañía de reemplazo de carne o una compañía de reemplazo de leche», dijo Sceti, quien en el pasado dirigió el grupo de alimentos congelados Iglo y ocupó cargos directivos en Reckitt Benckiser.
«La tecnología se puede aplicar a todos los alimentos derivados de animales», dijo, y agregó que si tiene éxito, hay una oportunidad para crear una importante empresa de alimentos capaz de competir con rivales como Nestlé y Danone.
NotCo fue fundada por el biotecnólogo Matias Muchnick, el bioquímico Pablo Zamora, y el científico informático Karim Pichara.
Su enfoque de analizar la estructura molecular de los alimentos para diseñar versiones vegetarianas de carnes, quesos y productos lácteos son similares a los de la empresa emergente Just Inc, antes conocida como Hampton Creek.
La compañía cambió su nombre luego de una serie de contratiempos, incluido un supuesto problema de seguridad alimentaria. Eso la llevó a perder la distribución en el minorista Target. Sin embargo, Just Inc está bien financiada; dice haber recaudado US$ 220 millones.
Los inversionistas de capital de riesgo han estado apostando a empresas nuevas para crear alternativas basadas en plantas o desarrolladas en laboratorios para la carne y los lácteos tradicionales.
De acuerdo con Crunchbase, Impossible Foods, que cuenta con el respaldo de Bill Gates y GV, de Alphabet (antes Google Ventures), entre otros, ha recaudado US$ 387.500 millones.
El interés en el campo está creciendo a medida que más personas reducen su consumo de carne y lácteos, algunos motivados por problemas de salud y otros por el deseo de reducir su impacto en el medio ambiente.
La tendencia puede verse no solo en el creciente número de personas que son vegetarianas: las cifras han aumentado alrededor de 3% en los últimos cinco años a 628 millones a nivel mundial, según datos de Euromonitor, sino también entre aquellos que se definen como «flexitarios». El término por lo general se refiere a alguien que ha aumentado su ingesta de comidas de origen vegetal sin eliminar completamente la carne de su dieta.
La cría de ganado para la producción de alimentos genera 14,5% de los gases de efecto invernadero global según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), aproximadamente dos tercios del total.
«CONTACTO FUE AL TOQUE»
La mañana de este viernes una noticia publicada por la agencia de noticias Bloomberg, sorprendió al ecosistema de emprendimiento e innovación. Jeff Bezos, fundador de Amazon y el hombre más rico del mundo, invirtió en NotCo, la startup chilena que utiliza inteligencia artificial para crear alimentos con ingredientes de origen vegetal que se asemejan al de origen animal. Su producto más popular es Not Mayo, una mayonesa a base de garbanzos.
Matías Muchnich, -uno de los fundadores de la startup fundada en 2015, junto a Pablo Zamora PhD y Karim Pichara PhD- comenta que no ha parado de atender llamadas telefónicas, incluso la de sus padres que se enteraron por Diario Financiero que NotCo recibirá US$ 30 millones de Bezos Expeditions,The Craftory, Kaszek Venture e IndieBio, tras una ronda de inversiones que se cerró el jueves pasado.
–¿Cómo lograron que Jeff Bezos invirtieran en The Not Company?
-Estábamos levantando capital desde noviembre de 2018. En septiembre del año pasado hice un curso en Stanford y conocí a un profesor del MBA, Jonathan Levav, un crack que admiré mucho y me dijo, «esto es grande, no sólo para Latinoamérica, esto le puede interesar a gente muy importante». Luego de ayudarme con varios aspectos de marketingde NotCo, se convirtió en advisor y nos contactó con sus conexiones. Un día me dice, ‘¿le interesará esto a Jeff Bezos? Conozco a la general manager de Bezos Expeditions, Belinda Lewinson, fue Princeton University conmigo’. Fue bacán la conversación con ella. Le hice una charla de una hora por videoconferencia y al terminar me dijo que le enviara una presentación con los planes para presentárselos a Jeff y si le interesaba se apostaría por nosotros, y si no le interesa se dejaba hasta acá. Le enviamos una presentación con los éxitos y con lo que queríamos lograr. Y una semana después recibí una llamada en que me decía que estaban listos para invertir. Fue al toque.
-¿En qué se usarán los US$ 30 millones que recibieron?
-Tenemos tres focos: Uno es invertir en tecnología y ciencia y contratar personal de todo el mundo. En un segundo punto desarrollar la tecnología que nos ha hecho diferenciarnos de todo el resto, el software Giuseppe. Junto a ello tener un equipo, en músculo comercial y marketero para aumentar la penetración de mercado de las categorías. Logramos un 12% de participación en la categoría de mayonesas en Chile y queremos hacer lo mismo en Brasil y Argentina.
El tercer punto del plan es la expansión comercial. Estamos en Pan de Azúcar en Brasil, estamos instalados y lanzamos la marca en las próximas dos semanas. En Argentina estamos produciendo localmente y vamos a lanzar en un mes más con tres productos: la mayo (Not Mayo), la leche (Not Milk) y el helado (Not Icecream). Y en el último trimestre de 2019 llegaremos a México y Estados Unidos.
-¿Y van a aterrizar en México y Estados Unidos con algún producto pensando para ese mercado?
-Llegaremos con los tres que tenemos, y con algunas sorpresas que no puedo adelantar. Las lanzaremos antes en Chile, pero no directamente en el retail, sino que de otras maneras. Uno de los temas importantes para nosotros es no entrar en el juego de las grandes compañías, porque ahí perdemos, porque todas tienen más recursos y músculos que nosotros. Estamos innovando no sólo en los productos, sino también en cómo llegamos al consumidor.
-En el sitio web dice que pronto viene Not Yogurt y Not Cheese…
-Esos productos están en el plan pero no tenemos fecha de lanzamiento.
-En Chile sólo está disponible la mayonesa, ¿Cuándo planean lanzar el resto de los productos contenidos en el plan de expansión?
-El 1 de mayo lanzaremos Not Milk y el helado probablemente en agosto. Y a partir de junio lanzaremos en Chile uno de los productos con los que llegaremos al mercado mexicano y
estadounidense.
-FT acaba de publicar un artículo en el que Elio Leoni de The Craftory dice que podrían convertirse en un actor relevante a nivel global, capaz de rivalizar con gigantes como Danone y Nestlé. ¿Se sienten preparados para jugar en las grandes ligas?
-Sí. Estamos construyendo un equipo que va a ser capaz de pelear con las compañías más grandes y ellas no van a poder pelear con nosotros. Esto es lo que estamos apostando, por eso cuando digo que no vamos a jugar al juego de ellos, es porque ellos son los toreros. El consumidor va cambiando y a las compañías grandes ya nadie les cree porque ya mintieron mucho. El consumidor está buscando algo nuevo. El consumidor de Not Mayo no está consumiendo una mayonesa, sino un contenido que es un propósito, es un tema de conversación, eso no te pasa con otra compañía como Nestle o como Danone. Hay gente que se saca selfies con la Not Mayo, ¡eso jamás en la vida había pasado!
-Uno de los problemas globales que se viene ahora con el cambio climático es la escasez de alimentos, en ese sentido, ¿están desarrollando alimentos que contribuyan a enfrentar este problema global?
-La consecuencia de lo que estamos haciendo tiene repercusiones exactamente ahí. Con nuestra mayonesa, el impacto medioambiental que hemos generado es espectacular, logramos reducir 83% el agua en el proceso de producción, un 25% la emisión de CO2 y ahorramos más de dos millones de producción de huevos solamente con nuestra mayonesa. Esto es la punta del iceberg, efectivamente de lo que estamos haciendo alrededor de los ingredientes puede aportar un montón a disminuir los efectos de los de los gases invernaderos. Estamos construyendo los alimentos del presente y del futuro, tiene que cambiar porque no tenemos tiempo.
PROYECCIONES
-¿Cómo están mejorando el software Giuseppe?
-Siempre el objetivo de nosotros es ser más eficientes en el proceso de investigación y desarrollo de los alimentos. Es encontrar cosas nuevas, ingredientes que no se habían usado antes, sacar en un año cuatro categorías de productos distintos, encontrar proteínas vegetales que reemplacen las animales de un día para otro. La tecnología también para encontrar nuevas cosas.
-¿Cuáles son las proyecciones de crecimiento de la empresa?
-En 2018 crecimos siete veces en relación a 2017. Y la proyección para 2019, es crecer 10 veces.
-¿Y cuáles son los próximos pasos en el mercado chileno?
-Penetrar el mercado a full y convertirnos en la mayonesa número uno y después hacer lo mismo con el helado y con la leche. Penetrar el mercado y ser el top en todas las categorías que lancemos. (DF Financial Times)
