Con una sonrisa, el chileno saludó a la exaltada multitud, que le tomaba fotografías con sus celulares y gritaba su nombre. También desplegaba pancartas: «Don Francisco gracias! Por tantos años de sonrisas y buen humor», rezaba una de ellas.
«Hasta de Birmania han venido», dijo el animador en referencia a los colombianos, puertorriqueños, guatemaltecos y salvadoreños, entre otros, que se congregaron en Mitchel Square, algunos desde las seis de la mañana.
«Es un alto honor para mí poder estar en este lugar», dijo Don Francisco, quien el 19 de septiembre animará por última vez «Sábado Gigante», programa que llega a su fin tras 53 años al aire.
El concejal dominicano Ydanis Rodríguez entregó a Mario Kreutzberger una proclamación. Los funcionarios también develaron entre vítores de admiradores el nuevo letrero de la esquina de la avenida Saint Nicholas con la calle 167, ahora como «Don Francisco Blvd». La avenida se llamará así durante un día, a modo de homenaje.
La escena fue televisada por el programa «Despierta América» de Univision, donde el chileno recordó su paso por Nueva York en 1959, cuando llegó para realizar estudios de técnico modelista. Dijo que en la habitación del hotel Stanford, en la calle 32 con avenida Broadway, vio por primera vez un televisor.
«Lo confundí. Pensé que era una radio. Y cuando lo encendí me di cuenta que era una radio que se escuchaba y se veía, y ahí me di cuenta que ése era el futuro», dijo luego a la agencia AP.
El animador agradeció en repetidas ocasiones la acogida que le dieron los neoyorquinos. «De alguna manera, nos están diciendo ‘qué pena que te vas, hasta luego, muchas gracias’. Y al revés, yo debería decirles muchas gracias a ellos, porque son la representación, ellos aquí en Washington Heights, de todos nuestros telespectadores en Estados Unidos», dijo.
«Sábado Gigante» es el programa de variedades más popular de Univision, y el más longevo en la televisión de América, de acuerdo con el libro del Guinness World Records. Su audiencia hoy supera los dos millones de televidentes en Estados Unidos, y es transmitido en más de una docena de países de Latinoamérica, incluyendo Costa Rica, Guatemala, Nicaragua, República Dominicana, Bolivia, Colombia, Ecuador, El Salvador y Honduras.
