Litio: Gbno. evaluará reparos de equipo de Boric para ver “curso a seguir”

Hasta el Ministerio de Minería llegaron hoy representantes del equipo del Presidente electo, Gabriel Boric, para sostener una reunión con el titular de la cartera, Juan Carlos Jobet, en medio de la polémica en torno de la licitación del litio que está llevando adelante el Gobierno.

Desde el equipo de Boric han salido a criticar el proceso, solicitando suspenderlo y que el tema sea resuelto por la nueva administración que se instalará en La Moneda en marzo, argumentando que es necesario un mayo análisis al respecto.

El Ejecutivo, en tanto, ha asegurado que esta licitación permitirá que nuevos actores entren a la industria del litio, haciendo de Chile un actor más competitivo en el escenario internacional y recuperar el terreno perdido.

“Tuvimos una muy buena reunión con el equipo del Presidente electo”, subrayó el Jobet. “Primero les expusimos los méritos del proceso, cuál es la lógica por la que lo estamos llevando adelante, aclaramos dudas que ellos tenían respecto del proceso y luego ellos nos hicieron ver algunas aprensiones o preocupaciones que tienen de este proceso en particular, pero también de cómo como país somos capaces de generar una visión común y de Estado respecto de cómo desarrollar el litio”, agregó.

“En Chile necesitamos ponernos de acuerdo con una visión de largo plazo respecto de cómo aprovechamos el potencial que tiene el litio como país. Por lo tanto, en lo que quedamos como Gobierno es evaluar cuáles son las aprensiones que el gobierno entrante tiene respecto de este proceso y ver cómo podemos generar una instancia en que logremos un acuerdo amplio que ojalá nos permita acelerar el desarrollo de esta industria”, dijo.

Consultado sobre si es viable detener la licitación, el secretario de Estado evitó referirse a ello y sostuvo que “vamos a evaluar muy rápido las aprensiones que ellos nos han manifestado, que en general son legítimas. Vamos a evaluarlas y volver muy rápido con ellos para ver qué curso le podemos dar a esas aprensiones”.

Por su parte, Izkia Siches, quien llegó a la cita en representación del equipo de Boric junto a Diego Pardow y Willy Kracht, comentó que “hemos planteado todos nuestros reparos, el ministro quedó en poder analizar nuestras propuestas”.

“Una de ellas consiste en poder conformar desde ya una mesa de trabajo que analice el proceso en curso y que también permita delinear una política transversal en torno a una mesa nacional del litio, pero también visualizar los reparos y mejoras que nuestros equipos técnicos han planteado en torno al proceso en curso”, señaló.

Tras ello, aseguró que el ministro “quedó en poder analizar, con sus respectivos equipos jurídicos, modificaciones al proceso en curso como también las opciones de iniciar un trabajo prontamente y nos vamos después de una reunión que fue bastante cordial y esperamos en las próximas horas o días poder tener una respuesta más concisa en torno a la voluntad del Gobierno actual de poder tener una política más transversal”.

QUIÉNES SON LOS CINCO COMPETIDORES

Las ofertas sorprendieron por el monto ofertado. Pocos esperaban que las cinco ofertas presentadas por derechos para explorar y producir litio fuesen tan altas y que, en total, superaran los US$ 200 millones. En la licitación, 70 interesados compraron bases de licitación, ocho llegaron a la etapa técnica y cinco finalmente presentaron ofertas económicas. Las otras tres fueron descalificadas.

La licitación abierta en octubre consiste en lo siguiente: la asignación de cinco cuotas de 80 mil toneladas de litio metálico equivalente (LME), lo que completa un total de 400 mil toneladas, más que todos los derechos que tiene SQM hasta 2030. Los postulantes podían ofertar por uno o dos bloques. “Ningún oferente podrá adjudicarse el derecho a explotar más de 160 mil toneladas de litio metálico comercializable”, dice el decreto que dio origen a la licitación, publicado el 13 de octubre de 2021.

En total, los derechos permitirían a los nuevos actores producir más de 2 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE), la unidad de referencia en la industria. El mercado mundial del litio alcanzó el año pasado unas 330 mil toneladas, según SQM. Es decir, los nuevos derechos podrían abastecer el equivalente a seis años de esa demanda global de 2020. Pero es un mercado en crecimiento.

Los adjudicatarios tendrán 29 años de operaciones, nueve de los cuales pueden utilizarlos en realizar exploraciones, estudios y desarrollar el proyecto, y dos décadas de extracciones hasta alcanzar el máximo a producir. La licitación no tiene zonas territoriales asignadas de exploración: pueden hacerlo en todo Chile, para lo cual las empresas deberán conseguir las autorizaciones y permisos ambientales necesarios.

Y aunque coinciden cinco cuotas y cinco oferentes, no todos ganarán alguna de las cuotas. Ello porque alguno podrá adjudicarse dos bloques. El criterio de adjudicación considera el precio ofrecido y esa ecuación dejaría fuera a SQM, que presentó la menor oferta. “Rankeadas las ofertas de la más alta a la más baja, que es el criterio para rankearlas, la de SQM es la más baja. Es todo lo que le puedo decir, pero es fácil de entender” dijo el actual ministro de Minería, Juan Carlos Jobet, el jueves en CNN.

La licitación vive días claves: el Comité Especial de Licitación -integrado por cinco funcionarios estatales- se reunirá hoy para recomendar a Jobet a qué empresas adjudicar, algo que, si desoye las peticiones del gobierno electo, que exige posponer el proceso, el ministro podrá realizar el 14 de enero. En doce días más.

Este es el mapa de las empresas competidoras.

ByD Chile presentó la mejor oferta de todas: US$ 61 millones por una cuota de 80 mil toneladas. La empresa china sería con esto un nuevo actor en Chile. Pero no un desconocido en el mundo del litio. Como un gran consumidor.

Otrora conocida como la segunda mayor productora de baterías recargables del mundo, hoy ByD (Bild your Dreams) es una de las firmas más competitivas en el creciente mercado de autos eléctricos y las baterías necesarias para su desarrollo. En 2020, totalizó ganancias por 4.230 millones de yuanes (unos US$ 643 millones).

Fundada en 1995 en Shenzhen, China, tiene más de 220.000 empleados y más de 30 parques industriales en todo el mundo. En su propiedad participa como inversor el magnate Warren Buffet. La compañía ha suscrito hasta ahora millonarios contratos de compra de litio para asegurar su abastecimiento para baterías para su producción para los próximos años.

En Chile se estableció en 2014 y ha introducido flotas de taxis y buses eléctricos en el país. Según su página web, actualmente 435 buses 100% eléctricos BYD circulan por Santiago.

SQM es el mayor productor chileno de litio y la estadounidense Albemarle es el segundo. Ambos tienen derechos de arrendamiento sobre pertenencias de Corfo y los dos operan en el Salar de Atacama. Albemarle tiene un valor bursátil cercano a los US$ 28 mil millones, mientras SQM supera los US$ 15 mil millones y es la empresa chilena más valiosa hoy en Bolsa.

Originalmente, y desde 1993, SQM tenía derechos por 180 mil toneladas de litio metálico equivalente (LME). Pero en 2018, Corfo pactó la ampliación de ese volumen de producción a cambio de un impuesto específico que puede saltar hasta el 40% del precio de venta y de renuncias al gobierno corporativo de SQM que prohibieron el regreso de Julio Ponce al directorio. Entonces, Corfo le concedió 349 mil toneladas adicionales, a explotar hasta 2030. La cifra equivale a 2,2 millones de toneladas de carbonato de litio.

Lo mismo había hecho Corfo con Albemarle en 2017, cuando negoció nuevos royalties y fijó una nueva cuota de derechos de explotación de 262 mil toneladas de LME. Esa cifra podrá extraerla hasta 2044.

En la actual licitación, Albemarle ofreció US$ 60 millones, por dos cuotas que totalizan 160 mil toneladas. Si se adjudica esos derechos, la compañía podrá aumentar su concesión total a más de 400 mil toneladas, superando a SQM.

La compañía, en la que comparten propiedad Ponce y la china Tianqi, en cambio, presentó dos ofertas: una por 80 mil toneladas, por US$ 14 millones, y otra por 160 mil toneladas, por US$ 19,1 millones. Fueron las más bajas de todas. El monto contrasta con el interés que demostró en otra licitación de este tipo de contratos, que se hizo hace casi una década, en 2012, en el primer gobierno de Sebastián Piñera, cuando ofreció US$ 40 millones por una cuota de 100 mil toneladas. Ese año ganó el concurso, pero luego fue anulado tras la ofensiva de sus competidores.

Según la memoria 2020 de SQM, la compañía cerró ese año con una participación de mercado de 19% en el mundo. A Albemarle, cuyas operaciones principales están en Chile y Nevada, Estados Unidos, le asignó el 22%.

El martes, Jobet recordó que desde hace 25 años en Chile operan solo dos empresas, SQM y Albemarle. “Aquí entrarían al menos tres empresas nuevas: una compañía china y dos compañías chilenas”, dijo sobre la licitación en marcha. Pero, en rigor, las otras dos empresas chilenas que compiten tienen un mismo dueño: el grupo de empresas que encabeza Francisco Javier Errázuriz Ovalle.

El grupo Errázuriz ha tenido una larga aspiración por ingresar al negocio del litio. Productor de yodo desde los años 80 a través de Cosayach, el grupo presentó esta vez dos ofertas, cada una por 80 mil toneladas. La más alta, por US$ 60 millones, fue presentada por Servicios y Operaciones Mineras del Norte S.A. La segunda fue por la mitad del precio, US$ 30 millones, y fue presentada por Cosayach Caliche S.A.

A la ceremonia de apertura de ofertas económicas realizada la semana pasada, Cosayach Caliche fue representada por Alejandro Puelles; y Servicios y Operaciones Mineras del Norte, por Andrés Feliú. Ambos son ejecutivos del grupo: Feliú es abogado y Puelles ha sido director de las empresas mineras que preside Francisco Javier Errázuriz. En esa ceremonia, según el acta oficial, Andrés Feliú pidió dejar constancia de una cosa: que las bases decían que las ofertas podían presentarse por “una o dos cuotas”, recalcando que “las bases dicen ‘o’, lo que no es disyuntivo”. Y pidió

Según el gobierno, ninguna empresa ni ningún controlador final de dos empresas puede beneficiarse de dos cuotas. Y en ese caso, el grupo Errázuriz estaría en regla.

La presentación de dos ofertas a través de dos vehículos distintos llamó la atención y fue interpretada por sus competidores como una manera de asegurarse ganar al menos uno de los cinco bloques ofrecidos. Ahora podría obtener dos, pero una al doble de precio que la otra.

A cambio, deberá pagar al Estado en las próximas semanas más de US$ 90 millones, una vez que sea notificada, si así se resuelve, de la adjudicación de sus nuevos derechos. Para financiar su nueva arremetida, creen sus competidores, podría buscar socios internacionales. En 2012, cuando llegó tercero en la frustrada licitación de las 100 mil toneladas, concurrió a través de otra sociedad, NX Uno de Peine, asociado a la coreana Samsung.

En 2018, a través de otra empresa, Simco SpA, el grupo presentó a evaluación ambiental un proyecto de US$ 350 millones para producir litio en el Salar de Maricunga, el que consiguió su aprobación en septiembre de 2020. (Emol-La Tercera)