Una investigación desarrollada por el químico ambiental Diego Ayala detectó concentraciones de metales pesados en suelos de Arica y encontró patrones geográficos compatibles con sectores históricamente afectados por el denominado caso Polimetales, originado tras el ingreso a Chile de más de 20 mil toneladas de residuos provenientes de Suecia durante la década de 1980.

El trabajo, publicado en la revista científica CLEAN: Soil, Air, Water, tiene carácter exploratorio y sus autores advierten que sus resultados no permiten establecer de manera concluyente el origen de los elementos encontrados. Sin embargo, plantea la necesidad de realizar nuevos estudios para determinar el estado actual de los suelos de la ciudad después de las medidas de remediación aplicadas durante las últimas décadas.

Ayala conoce directamente la historia de la contaminación. Tenía diez años cuando llegó junto a su familia a la población Sica Sica, próxima a los sectores afectados. Años después estudió química ambiental en la Universidad de Chile y convirtió el problema que marcó a parte de Arica en el tema de su investigación de grado.

El estudio analizó 17 muestras, una cantidad considerablemente menor que las más de 300 consideradas en una intervención estatal realizada en 2009. Por ello, Ayala enfatizó que sus resultados deben entenderse como un punto de partida y no como un diagnóstico definitivo sobre las condiciones ambientales de la ciudad.

El académico de la Universidad de Chile Carlos Manzano explicó que algunos de los elementos encontrados podrían relacionarse con fuentes contemporáneas de contaminación. No obstante, el zinc, plomo y arsénico presentaron una distribución geográfica diferente, asociada a sectores donde décadas atrás estuvieron depositados los residuos.

El origen del caso se remonta a 1984 y 1985, cuando la empresa minera sueca Boliden envió a la chilena Promel más de 20 mil toneladas de residuos identificados como “barros con contenidos metálicos”, bajo el propósito de recuperar oro y plata.

El material permaneció a la intemperie en las cercanías de Sica Sica. Posteriormente, el crecimiento urbano llevó a la construcción de viviendas sociales en sectores próximos y, en algunos casos, sobre áreas vinculadas a los residuos, dando origen a poblaciones como Cerro Chuño y Los Industriales.

La crisis ambiental adquirió notoriedad pública durante la década de 1990 y derivó en medidas sanitarias, retiro de residuos, relocalización de familias y acciones judiciales. Años más tarde, en 2012, fue promulgada la denominada Ley de Polimetales, que contempla medidas de seguimiento sanitario, apoyo educacional y soluciones habitacionales para personas afectadas.

Manzano señaló que varias de las concentraciones encontradas en la nueva investigación superan valores establecidos en referencias internacionales. El académico advirtió, sin embargo, que Chile carece de una norma nacional de calidad de suelos que permita efectuar una comparación diseñada específicamente para la realidad del país.

Cerro Chuño fue declarado inhabitable debido a las condiciones del terreno. Pese a ello, parte de sus viviendas abandonadas volvieron a ser ocupadas irregularmente entre 2020 y 2025. Durante 2026 comenzaron procesos de desalojo y demolición de inmuebles, desarrollados por etapas.

Las consecuencias sanitarias del caso también continúan generando controversia. Expertos de Naciones Unidas señalaron en 2021 que unas 12 mil personas habían resultado afectadas por la exposición a los residuos y mencionaron diversos problemas de salud registrados entre habitantes de las zonas involucradas.

En 2019 se constituyó la fundación Mamitas del Plomo, integrada por madres de niños con problemas de salud que cuestionan los alcances de las medidas de reparación. La organización presentó en 2024 una demanda contra el Estado, en la que acusa incumplimientos frente a la persistencia del problema ambiental. La causa se mantiene en tramitación ante el Primer Tribunal Ambiental.

Para Ayala, los resultados de su investigación buscan principalmente impulsar nuevos análisis con una cobertura considerablemente mayor que permitan establecer si las medidas de remediación aplicadas fueron suficientes y determinar con mayor precisión la situación actual de los suelos de Arica. (NP-ChatGPT-Cooperativa-CLEAN: Soil, Air, Water)