«Publicar en Nature es el sueño de cualquier científico. Es una de las mejores revistas científicas del mundo. Es un logro probar que una universidad de región en Chile es capaz de realizar investigación de calidad y que tiene reconocimiento internacional».
Así se siente Fabiane Manke, química de la U. Autónoma de Chile e integrante del equipo liderado por Leonardo Santos, profesor y encargado del Laboratorio de Síntesis Asimétricas de la U. de Talca. La investigación realizada por los profesionales acaba de ser publicada en la prestigiosa revista internacional Nature Biotechnology.
Se trata de una metodología para detectar la presencia del SARS-CoV-2 en muestras nasofaríngeas que es «mucho más económica y rápida» que la técnica de PCR. Se basa en la espectrometría de masas, que se utiliza para «identificar compuestos a través de las masas de una muestra» y que se utiliza en muchos laboratorios de diagnóstico clínico para identificar infecciones bacterianas y por hongos.
En ellos existen equipos especializados para estos, llamados MALDI-MS, lo que podría facilitar la masificación de esta herramienta. «Se trata de una técnica muy sencilla», explica Santos.
«Tiene la muestra de nariz de un paciente en un cotonito y ese moco de la nariz de analiza a través de la espectrometría de masas. Con un poco de agua y a través de esa solución, se pone en una placa, que se incorpora al equipo, y sale un espectro que refleja las proteínas encontradas en la muestra«.
Según el investigador, un primer logro fue «identificar biomarcadores proteicos del virus en las muestras». «Con eso tuvimos precisión en la identificación de los pacientes positivos. Tenemos seguridad en más de 93% de precisión de que otras enfermedades virales no interfieren en los análisis. Esa es una ventaja de la técnica«, explica.
Otras ventajas: la metodología permite procesar 2.400 muestras diarias a un valor aproximado de $800. Los equipos, además, permiten «identificar en tiempos muy cortos (3 segundos) cuáles son las proteínas que hay en una muestra».
HALLAZGO ABIERTO
Analizando el potencial de la técnica y la realidad de muchos países que carecen de recursos de laboratorio o de acceso a kits de PCR, la técnica estándar para diagnosticar el covid-19, los científicos resolvieron poner a disposición el trabajo y lo describieron por completo en su publicación.
«De acuerdo con el rol público y social de la U. de Talca, se decidió mantener liberada la técnica. No se realizó el patentamiento porque esto habría retrasado su uso entre seis meses a un año», explicó Santos.
«La idea de desarrollar esta tecnología fue emplearla mundialmente», añadió Manke. «Los equipos de masa se encuentran en todos los países, es un equipo común para quien trabaja en el área y están en muchos laboratorios de análisis, entonces se puede emplear en todo el mundo, sobre todo en Latinoamérica, donde los recursos para la compra de reactivos y kits de PCR a veces son menores. Además es una metodología muy barata que facilita el análisis de gran cantidad de muestras».
El reconocimiento es también un espaldarazo al trabajo de investigación descentralizado, luego de que surgieran críticas dentro de la comunidad científica porque el 60% de los proyectos elegidos dentro de los fondos covid-19 de investigación correspondieron a la Región Metropolitana.
De hecho, el proyecto de Santos, Manke, Oleksandra Trofymchuk y Alfredo Pereira postuló a este financiamiento estatal, pero no lo consiguió. (Emol)
